Situado en la cavidad abdominal, entre el duodeno, el hígado y el bazo, el páncreas es un órgano que desempeña funciones tanto exocrinas como endocrinas.

Por un lado, libera las enzimas digestivas necesarias para descomponer los alimentos; por otro, produce las hormonas insulina y glucagón, fundamentales para el control de los niveles de glucosa en sangre.

Este órgano es esencial para el correcto funcionamiento del organismo, ya que sus múltiples roles impactan directamente en procesos vitales, tanto en la digestión como en el equilibrio metabólico.

La importancia del páncreas radica en su capacidad para coordinar estas funciones de manera integrada.

En términos de tamaño y relevancia, el páncreas es la segunda glándula más grande del sistema digestivo, solo superado por el hígado, y su papel es tan crucial que la vida misma depende de su adecuado funcionamiento.

El papel del páncreas

Cuando el páncreas deja de funcionar en parámetros óptimos, pueden ocurrir problemas de salud graves.

Por ejemplo, cuando el páncreas ya no produce insulina, pero continúa secretando enzimas digestivas, aparece la diabetes tipo 1 y el paciente necesita tratamiento para regular el nivel de insulina en el cuerpo, porque las hormonas producidas por el páncreas tienen un papel importante en el control del metabolismo intermedio de carbohidratos, lípidos y proteínas.

Al mismo tiempo, el páncreas es un órgano con un papel esencial en la digestión.

Las células pancreáticas responsables de la función digestiva ocupan el 90% de su masa total, y el producto pancreático que participa en la digestión es el jugo pancreático.

Cuando un individuo come, los alimentos pasan del estómago al intestino delgado, luego se mezclan con las enzimas digestivas secretadas por el páncreas, el hígado, el estómago y la cavidad oral.

Después de reacciones químicas y físicas específicas, los alimentos ingeridos se transforman en productos químicos más simples como la fórmula, que pueden ser absorbidos por el revestimiento del intestino.

Por lo tanto, los nutrientes de los alimentos entran en la circulación sanguínea y se transportan a todas las células del cuerpo. Los residuos se incorporan a las heces y son eliminados por el cuerpo.

Las principales enfermedades del páncreas y los síntomas relacionados

La pancreatitis aguda, edematosa o hemorrágica, y las crónicas, así como el cáncer de páncreas son enfermedades del páncreas exocrino, y la diabetes mellitus es una deficiencia del páncreas endocrino.

• Pancreatitis aguda.

Es una inflamación aguda del páncreas, con diversos grados de gravedad, que afecta el funcionamiento de todo el cuerpo.

Las principales causas de la enfermedad son: colelitiasis, úlcera gástrica y úlcera duodenal, infecciones virales, bacterianas o parasitarias, triglicéridos muy altos, hipercalcemia, algunos medicamentos, lesiones que comprimen la vía biliar principal, abuso de alcohol, ya sea crónico, con cantidades moderadas pero diarias, durante varios años, o un abuso ocasional de alcohol, una gran cantidad a corto plazo (por ejemplo, horas o días, en comidas copiosas, cargadas de grasa, especias, etc.)

Los síntomas consisten en la aparición de una intensa sensación de plenitud en el epigastrio («cabeza del pecho») y la mitad superior del abdomen (la deasura del ombligo), dolor al presionar en el epigastrio, se produce una digestión incompleta; El dolor es resistente a los analgésicos comunes, náuseas, vómitos, a veces fiebre, presión arterial baja, taquicardia, convulsiones, mareos, confusión, dificultad para respirar.

Por lo general, en formas graves, estos síntomas tienen una apariencia bastante brutal y la evolución se agrava a las pocas horas de su inicio.

Las convulsiones dolorosas suelen durar entre dos y cuatro días.

• Pancreatitis crónica. Es una condición inflamatoria y degenerativa persistente del páncreas, que con el tiempo conduce a la autodigestión de los tejidos y a deficiencias en la secreción de enzimas digestivas y hormonas.

La enfermedad es más común en hombres después de los 45 años.

La principal causa que desencadena la enfermedad es el consumo excesivo de alcohol. (60-80% de los casos).

Otras causas son: enfermedad renal crónica, trastornos hereditarios, traumatismos, hipercalcemia, obstrucciones de las vías bilaiculares, pancreatitis aguda repetitiva, formas autoinmunes.

También hay formas llamadas «idiopáticas» a las que no se destaca ninguna de las causas conocidas.

• Cáncer de páncreas. La mayoría de las veces se diagnostica en una etapa avanzada porque es una enfermedad asintomática.

Es un tipo de cáncer extremadamente agresivo, por lo que la mortalidad aumenta.

Las causas del cáncer de páncreas son el tabaquismo, el alcohol, una dieta poco saludable, el diagnóstico previo de pancreatitis crónica.